Anguille d'Europe

La reproduction des anguilles est restée longtemps un mystère. Nous savons aujourd'hui que leur cycle de vie commence dans la mer des Sargasses, entre la Floride et les Caraïbes, où les alevins éclosent. Les détails à ce sujet restent toutefois inconnus à ce jour.

Les minuscules larves sont ensuite transportées passivement vers l'Europe par le Gulf Stream – un voyage qui dure deux à trois ans. Dès que les larves atteignent une côte, elles se transforment en civelles transparentes, des versions miniatures de leurs parents, et commencent à s'enfoncer dans les terres. Elles parcourent alors des distances remarquables, parfois même à travers les terres.

Lorsque l'habitat leur convient, les jeunes anguilles s'y installent et commencent à constituer, au fil des années, des réserves de graisse en vue de leur futur voyage nuptial. Au cours de cette phase, où on les appelle « civelles jaunes », elles peuvent passer jusqu’à 20 ans dans les rivières et les lacs. Autrefois, elles atteignaient la Suisse à l’âge de quatre à six ans. Pendant cette période, ces animaux ont besoin de cachettes et aiment également s’enfouir dans le sol.

Lorsque le moment est venu, elles se transforment en anguilles argentées : leurs flancs deviennent brillants et clairs, leur dos s'assombrit et leurs yeux s'agrandissent. Elles entament alors un voyage nuptial pouvant atteindre 6 000 kilomètres pour retourner à leur lieu de naissance, dans la mer des Sargasses. Pour cela, elles suivent toujours le courant le plus fort, ce qui leur est aujourd’hui fatal : de nombreuses anguilles finissent dans les turbines des centrales hydroélectriques.

Les anguilles sauvages ne parviennent plus d'elles-mêmes en Suisse. Tous les spécimens présents chez nous proviennent de repeuplements effectués par l'homme.

La pêche – en particulier celle des civelles – porte également un coup terrible aux populations, à tel point que l'espèce est aujourd'hui classée en danger critique d'extinction.