Les forêts de mangroves poussent sur les côtes maritimes tropicales soumises aux fluctuations du niveau de l'eau dues aux marées. Lorsque le niveau de l'eau est élevé, seules les cimes des mangroves dépassent de l'eau ; à marée basse, les forêts sont plus ou moins sèches. C'est sur les sols vaseux des lagunes ou des estuaires que les forêts de mangroves se développent de manière particulièrement luxuriante.
En fonction de la composition des essences, on distingue les forêts de mangroves occidentales (Afrique de l'Ouest, côte est de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale, Caraïbes) et les forêts de mangroves orientales (Afrique de l'Est, Madagascar, Asie du Sud et du Sud-Est, Pacifique Sud). Les forêts de mangroves orientales sont plus riches en espèces. Les huit espèces d'arbres du genre Rhizophora sont celles qui présentent la répartition la plus étendue.
Les mangroves ont développé un système racinaire qui leur permet de s'adapter de manière singulière à des conditions de vie extrêmes. Des racines secondaires jaillissent du tronc et poussent vers le bas en formant un arc. En s’enfonçant dans la vase, elles donnent naissance à une multitude de racines nourricières. Ces racines latérales, également appelées racines aériennes, permettent un meilleur ancrage de l’arbre dans cet habitat caractérisé par les courants et les vagues. Mais leur fonction principale est l’absorption d’oxygène. Les racines en échasses possèdent de petits orifices perméables à l’air, qui sont imperméables et empêchent ainsi la pénétration de l’eau. Lorsque le niveau de l’eau est élevé, l’oxygène présent dans les racines est consommé. Il en résulte une dépression qui est à nouveau compensée à marée basse par l’aspiration d’air.
Le fruit des mangroves ne contient qu'une seule graine. La graine se développe déjà en plantule sur l'arbre mère. Chez les Rhizophora, les plantules allongées peuvent atteindre une longueur de 40 centimètres. Les jeunes plantules finissent par tomber de l’arbre et s’enfoncent dans le sol meuble ou sont emportées par la marée. Grâce à la croissance rapide de leurs racines, elles parviennent toutefois à s’ancrer rapidement.
Les mangroves doivent être résistantes aux concentrations élevées de sel présentes dans l'eau de mer et dans le sol. Cependant, le mécanisme de régulation des quantités de sel au sein des plantes n'a pas encore été élucidé scientifiquement.
Classification
Rhizophoraceae, genre Bruguiera (environ 6 espèces)
Répartition
les régions côtières tropicales du globe, y compris à Madagascar
Utilisation
Les forêts de mangroves constituent d'importantes zones de reproduction pour les Poissons et les invertébrés. Le bois de ces arbres est utilisé comme bois de construction et comme bois de chauffage. C'est notamment sa résistance au redoutable taret qui rend ce bois très prisé dans la construction navale.
