Les coati doivent leur nom à leur museau mobile, allongé comme une trompe. Chez le coati à nez blanc, contrairement aux coatis d'Amérique du Sud (Nasua nasua), celui-ci est de couleur blanchâtre.
Le coati à nez blanc occupe une grande variété d'habitats boisés en Amérique centrale ainsi que dans certaines régions d'Amérique du Nord et du Sud. C'est un omnivore opportuniste dont l'alimentation se compose principalement d'insectes et de fruits. Il se nourrit également de petits vertébrés tels que des lézards, des rongeurs et, occasionnellement, des oiseaux, qu’il tue d’un coup de dent précis à la tête. Il se nourrit en outre de charognes ainsi que de sources de nourriture d’origine humaine.
L’alimentation du coati se compose principalement du sol, qu’il fouille systématiquement à l’aide de son museau allongé. Cette activité occupe une grande partie de sa journée. Il peut ainsi parcourir jusqu’à 2 000 mètres.
Contrairement à la plupart des petits ours, les coati à nez blanc sont actifs pendant la journée. Ils passent leurs nuits dans les arbres. En effet, les coati à nez blanc sont des grimpeurs extrêmement habiles. Ils sont capables de descendre les troncs d’arbres la tête la première, en tournant leurs pattes arrière vers l’extérieur pour s’agripper au tronc. Ils utilisent leur queue pour garder l’équilibre. Lorsqu'ils se déplacent au sol, ils tiennent leur queue à la verticale.
Les mâles adultes vivent généralement en solitaires, tandis que les femelles forment, avec leurs juvéniles, des groupes sociaux stables. Ceux-ci comptent généralement une douzaine d'individus, mais peuvent en compter plus de trente. Au sein de ces groupes, la communication s'effectue à la fois par des moyens acoustiques, notamment par des cris ressemblant à des gazouillis, et par des signaux olfactifs.
Pendant la période d'accouplement, les mâles, habituellement solitaires, recherchent délibérément des groupes de femelles. Lorsqu'un mâle s'approche d'un groupe de femelles, il se soumet à celles-ci en leur léchant le pelage et en adoptant d'autres comportements de soumission. Il s'accouple ensuite avec toutes les femelles, puis est à nouveau chassé du groupe.
Peu avant la mise bas, les femelles gestantes se retirent temporairement de leur groupe pour mettre au monde entre un et sept juvéniles dans un nid qu'elles ont elles-mêmes construit dans un arbre. La mère allaite ses juvéniles pendant plusieurs mois. Ceux-ci se développent rapidement. Après seulement quelques semaines, ils quittent le nid et commencent à grimper.
Le coati à nez blanc revêt une importance économique dans une grande partie de son aire de répartition et est chassé pour sa viande et sa fourrure. Aux États-Unis, la population est en outre quasi menacée par l'isolement génétique, ce qui pourrait entraîner à long terme une extinction locale.
Dans ces régions, l'espèce est également capturée à plusieurs reprises accidentellement dans des pièges destinés à d'autres espèces animales, abattue par erreur par des chasseurs ou touchée par des mesures de contrôle des prédateurs ; un exemple historique est sa disparition des Burro Mountains, au Nouveau-Mexique, liée à des campagnes d'empoisonnement contre les coyotes. De plus, le coati à nez blanc est sensible à des maladies telles que la maladie de Carré, une maladie virale très contagieuse et souvent mortelle, ainsi qu’à la rage.
Malgré le déclin local de ses effectifs, dû d'une part à une chasse intensive et d'autre part à la perte de son habitat, le coati à nez blanc n'est actuellement pas considéré comme une espèce vulnérable à l'échelle mondiale, en raison de sa vaste aire de répartition, de sa capacité d'adaptation écologique et de sa présence dans de nombreuses zones protégées.
