Le fuligule nyroca est le plus petit représentant des canards plongeurs au sein du genre Aythya. Une particularité parmi les canards plongeurs est que, chez le fuligule nyroca, les deux sexes ne se distinguent pratiquement pas physiquement. Les mâles et les femelles ont un plumage brun châtain pratiquement identique. L'iris constitue toutefois un signe distinctif fiable : il est blanc chez le mâle et brun chez la femelle.
En tant que canard plongeur, le fuligule nyroca est adapté à la recherche de nourriture sous l'eau. Des récepteurs sensoriels situés sur son bec lui permettent de localiser sa nourriture, notamment des plantes aquatiques, des graines et des invertébrés, même dans des eaux troubles. Il privilégie les plans d'eau peu profonds dotés d'une végétation riveraine et subaquatique dense, qui lui offrent à la fois de la nourriture et un abri.
Cette espèce est essentiellement migratrice. Elle hiverne principalement dans le bassin méditerranéen, jusqu’aux régions d’Afrique orientale et occidentale ainsi qu’en Asie occidentale (notamment en Irak, en Iran et au Pakistan). Pour se reproduire, les oiseaux regagnent, à partir de la mi-août ou de la fin août, leurs aires de répartition plus septentrionales et plus orientales, qui s’étendent de l’Europe de l’Est au bassin méditerranéen et jusqu’en Asie centrale. En Europe occidentale et méridionale, ces oiseaux peuvent également adopter un comportement sédentaire et y passer l’hiver. En Europe centrale, l’espèce est devenue rare, mais on observe à nouveau localement quelques cas isolés de reproduction.
La parade nuptiale commence dès la fin mars, lorsque les animaux reviennent progressivement dans leur zone de reproduction. Elle est relativement discrète par rapport à celle d'autres espèces de canards. Elle se caractérise par des comportements tels que la nage en hochant la tête, au cours de laquelle la tête et le cou effectuent des mouvements de haut en bas, ainsi que ce qu’on appelle le « cou plié », où le cou est fortement replié. Les vocalisations restent discrètes et ne sont généralement perceptibles que de très près.
Le nid est bien dissimulé dans une végétation dense près de l'eau, par exemple dans un marais ou dans une zone de dépôt sédimentaire, juste au-dessus d'eaux peu profondes. Dans les tourbières, comme leur nom l'indique, ils ne nichent toutefois pas.
En raison de la disparition progressive des zones humides, du drainage des marais, de l'agriculture intensive et de la pollution des cours d'eau, le Fuligule nyroca est considéré comme vulnérable dans de nombreuses régions de son aire de répartition. En Suisse, l'espèce est même classée comme en danger.
