Pandanus

Les quelque 700 espèces de pandanus colonisent les milieux marécageux de la forêt tropicale et les zones côtières proches de la mer. On les appelle aussi souvent « pandanus » ou « palmiers à vis ». Le terme « pandanus » provient de leur nom scientifique, Pandanaceae, tandis que l'expression « palmier à vis » est trompeuse, car cette plante n'est pas apparentée aux palmiers.

Certaines espèces de la famille des Vitex, qui poussent sous forme d'arbres, forment, dans les parties supérieures et externes de leurs branches, des feuilles regroupées en touffes. Ces feuilles coriaces et épineuses peuvent atteindre jusqu'à neuf mètres de long chez les grandes espèces. Les feuilles sont disposées en trois rangées enroulées en hélice, ce qui a valu à cette famille de plantes le nom de « Pandanus ».

Les plantes de la famille des screwpines sont généralement unisexuées ; il existe donc des plantes mâles et des plantes femelles. À la base des inflorescences se développent des feuilles charnues riches en sucre, qui servent de source de nourriture aux oiseaux, aux chauves-souris et aux roussettes. Chez de nombreuses espèces, ce sont ces animaux qui assurent la pollinisation. Certaines espèces sont pollinisées par le vent, d'autres se reproduisent par voie végétative. De petites branches latérales tombent au sol, s'enracinent et se développent pour former des plantes autonomes.

Les pandanus font l'objet d'une exploitation économique. Ainsi, l'espèce malgache Pandanus utilis est cultivée dans les Caraïbes et en Amérique centrale pour la production de matériaux de tressage. Les feuilles servent à la fabrication de sacs à café, de paniers, d’objets ménagers et de toitures. À partir des fruits de la plante femelle, on obtient, par ébullition, un aliment à base d’amidon. L'odeur agréable des épis mâles sert d'aphrodisiaque. Les extrémités des racines pivotantes sont transformées en pinceaux et le décoction obtenue à partir des racines est censée soigner les maladies sexuellement transmissibles.