Papayer

Le papayer appartient à la famille des cucurbitacées. L'arbre n'atteint que six à huit mètres de haut. Son tronc est peu ramifié et son bois est très tendre. Les feuilles, qui peuvent mesurer jusqu'à 70 centimètres de large, sont profondément découpées. Les plantes hermaphrodites sont relativement rares ; la plupart sont unisexuées en raison de l'atrophie des fleurs femelles ou mâles. La pollinisation est assurée par les insectes. Dans les plantations, on plante un arbre mâle pour environ 30 arbres femelles.

Les fruits, qui ressemblent à des melons et se forment à partir des fleurs femelles, poussent directement sur le tronc. La chair est blanchâtre, jaune foncé, orange ou rouge, et présente de grandes différences en termes d'arôme et de texture. À l'intérieur du fruit se trouve une cavité dont la paroi est recouverte de graines noires de la taille d'un grain de poivre. L'arbre est originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Il est aujourd'hui réparti dans les régions tropicales, où l'on recense environ 50 variétés différentes. Les fruits mûrs sont consommés en dessert ou utilisés dans la préparation de pâtes et de boissons. Les fruits verts sont cuits et consommés comme des légumes. La chair du fruit contient des vitamines A et C.

Le jus laiteux de la papaye contient une enzyme qui décompose les protéines (la papaïne). On l'obtient en entaillant les fruits verts directement sur l'arbre. La papaïne est utilisée pour la clarification de la bière, pour attendrir la viande, dans la fabrication du fromage pour faire cailler le lait, dans la fabrication de cosmétiques et en médecine comme produit de nettoyage dentaire, vermifuge et remède contre les troubles digestifs.