La sterne inca compte parmi les oiseaux côtiers les plus remarquables d'Amérique du Sud, avec son bec rouge vif et ses plumes jugales incurvées, d'un blanc immaculé, qui jaillissent de son visage telle une moustache torsadée. Ces particularités physiques ne se développent toutefois qu'avec l'âge : lors de leur phase juvénile, les Sternes incas ont un plumage brun, sans bec rouge ni moustache.
La longueur de la moustache blanche semble être liée à l'état de santé des animaux. Une étude suggère que les oiseaux dotés de moustaches particulièrement longues sont, en moyenne, en meilleure forme physique et élèvent des oisillons plus lourds, dotés d'un système immunitaire mieux développé.
En général, les sternes inca nichent en grandes colonies. Pour pondre leurs œufs, elles utilisent des cavités protégées, par exemple dans le guano (couches altérées de fientes d'oiseaux), dans le sol ou dans des fissures rocheuses. Mais elles utilisent également des cavités de nidification abandonnées par d’autres oiseaux marins, comme le manchot de Humboldt, avec lequel elles coexistent dans cette région.
Le sternes inca capture ses proies en plongeant en piqué depuis les airs ou en effectuant ce qu'on appelle un « plongeon superficiel », lors duquel elle ne plonge que très légèrement sous la surface de l'eau, sans s'immerger complètement. De plus, cette espèce fait preuve d'un comportement opportuniste marqué : souvent, les sternes inca suivent les bateaux de pêche, les phoques, les baleines ou les cormorans afin de profiter des poissons effrayés ou des restes de poissons. Il n’est pas rare qu’elles volent des morceaux de poisson directement sur les bateaux, voire dans la gueule des otaries qui remontent à la surface.
L'anchois du Pérou est la proie principale de la sterne inca et figure également parmi les espèces de poissons les plus exploitées au monde. Une surpêche persistante pourrait avoir, à long terme, des répercussions négatives sur le succès de reproduction de la sterne inca.
Les conséquences des phénomènes dits « El Niño » sont également particulièrement graves : les modifications des courants marins et la hausse de la température de l’eau entraînent un fort déclin du plancton, qui constitue la base alimentaire des anchois. En conséquence, les bancs de poissons dont se nourrit la sterne inca se font également rares.
