Le long chemin du retour

Les orangs-outans juvéniles entretiennent avec leur mère l'une des relations les plus longues du règne animal. Pendant près de neuf ans, ils apprennent d’elle tous les comportements dont ils ont besoin pour mener une vie autonome. Or, au cours de cette phase cruciale, des perturbations causées par l’homme surviennent régulièrement à Sumatra : les mères sont tuées et les juvéniles sont détenus illégalement comme animaux de compagnie dans des conditions des plus difficiles. C’est là qu’intervient la fondation PanEco, notre partenaire de protection de la nature en Indonésie : elle réhabilite les orangs-outans juvéniles sauvés et les prépare à leur retour dans la nature. Avec succès, comme le montrent les dernières observations menées dans la forêt tropicale.

Une découverte réjouissante

Nous sommes en juillet 2026. Le regard de Citrakasih (Citra) Nente, collaboratrice de PanEco et ambassadrice de la protection de la nature au Zoo de Zurich Citrakasih (Citra) Nente, employée de PanEco et ambassadrice de la protection de la nature au zoo de Zurich, se perd dans les hautes cimes de la forêt tropicale de Jantho, au nord de Sumatra. Soudain, elle aperçoit un visage familier dans la végétation dense : Wenda, une femelle orang-outan. Il y a plus de dix ans, Wenda a été relâchée dans la nature ici, dans la réserve naturelle. Depuis, elle vit de manière autonome dans la forêt tropicale et est régulièrement observée par les collaboratrices et collaborateurs locaux du projet de protection.

Alors que Wenda se retourne légèrement là-haut, dans la cime des arbres, Citra aperçoit soudain quelque chose d’autre – et son cœur bat la chamade : Wenda tient un juvénile dans ses bras !

L'histoire de Wenda

Retour en 2009. Âgée d’environ un an, Wenda, souffrant de malnutrition, arrive au centre d’accueil et de soins de la fondation PanEco à Batu M’Belin. Au cours des quatre années suivantes, la jeune orang-outan est remise sur pied et préparée petit à petit à mener une vie autonome.

École de la forêt tropicale

La « école de la forêt tropicale » en est un élément essentiel. C’est là que Wenda entre en contact avec d’autres orangs-outans et explore des zones boisées peuplées de vrais arbres. Ce faisant, elle acquiert des compétences essentielles pour vivre dans la forêt tropicale : elle apprend à se déplacer en toute sécurité dans la canopée, à trouver une alimentation naturelle et à construire des nids dans les arbres pour dormir.

Lorsque, en 2013, le personnel du centre d'accueil et de soins de Wenda estime que les résident·e·s sont prêt·e·s à franchir une nouvelle étape, celle-ci entame alors la phase suivante de son parcours vers le retour à l'autonomie.

Centre de réintroduction dans la nature

La prochaine étape pour Wenda est le centre de réintroduction à Jantho. C'est là que commence, en quelque sorte, le « secondaire » de l'école de la forêt tropicale. Dans un environnement toujours protégé, elle entreprend des sorties en autonomie dans la forêt tropicale, affine ses compétences et apprend notamment à reconnaître les sources de nourriture présentes sur place.

Au cours de cette phase également, le comportement de Wenda est suivi de près et son évolution est consignée. Ce n’est que lorsque l’équipe est convaincue qu’elle est prête à mener une vie autonome que l’étape décisive a lieu : sa réintroduction dans la forêt tropicale de Jantho.

Au centre de réintroduction, Wenda mène déjà une vie largement autonome. Elle a toutefois toujours la possibilité de revenir de la forêt tropicale vers ses soigneurs si elle a encore besoin de leur aide.

recul

Même après sa réintroduction dans la nature, Wenda ne sera pas simplement livrée à elle-même. C’est pourquoi les équipes sur place continuent de surveiller de près la façon dont elle s’adapte à la forêt tropicale.

Cet accompagnement s'avère décisif en juillet 2015 : l'équipe constate que Wenda est tombée d'un arbre et s'est cassé la cheville. Elle est ramenée au centre d'accueil et de soins où elle est opérée avec succès.

Après environ six mois de rééducation, Wenda se voit offrir une seconde chance de mener une vie autonome dans la forêt tropicale de Jantho.

jeunes talents

Au cours des huit années suivantes, Wenda vit en solitaire dans la forêt tropicale de Jantho, où elle croise régulièrement d’autres singes de son espèce, dont des mâles. L’année 2024 marque une étape importante : Wenda donne naissance à ses premiers petits juvéniles, que l’équipe d’observation aperçoit pour la première fois au milieu de l’année.

Par la suite, Wenda s'enfonce à nouveau plus profondément dans la forêt tropicale avec son petit et n'est plus aperçue que de manière sporadique. Lorsque les membres de l'équipe l'observent à nouveau en janvier 2026, son premier juvénile n'est plus à ses côtés. Comme, à cet âge, il vivrait normalement encore aux côtés de sa mère, nous devons supposer qu'il est décédé entre-temps. Parallèlement, le ventre nettement plus rond de Wenda laisse penser qu'elle pourrait être à nouveau enceinte. Ce soupçon se confirme quelques mois plus tard : en juillet 2026, Wenda apparaît avec un nouveau petit juvénile.

Autres succès

L'histoire de Wenda n'est pas un cas isolé dans le projet de protection de la fondation PanEco. À ce jour, plus de 190 Orang-outans de Sumatra réhabilités ont été relâchés dans la nature à Jantho.

Cette année, on a déjà pu célébrer une nouvelle naissance dès le mois de mai : Bulan, une femelle orang-outan également réintroduite dans la nature, a été aperçue en mai dans la forêt tropicale avec son premier juvénile. Avec la naissance du juvénile de Wenda en juillet dernier, on recense désormais onze naissances chez les orangs-outans réintroduits.

Ces naissances constituent un signe important du succès à long terme du projet de protection : elles montrent que les orangs-outans réhabilités sont à nouveau capables de survivre de manière autonome dans la forêt tropicale, de réaliser la reproduction et de contribuer ainsi à la constitution d'une nouvelle population.

Retour à Citra, ambassadrice de la protection de la nature au Zoo de Zurich et responsable des projets de réintroduction dans la nature. Elle continue d’observer Wenda et son juvénile dans les arbres de la forêt tropicale de Jantho. Ce qu’elle y voit est le fruit d’un long parcours : grâce au travail inlassable de l’équipe sur place, un orang-outan juvénile autrefois sans défense et sauvé est devenu une mère autonome.

Pour les juvéniles de Wenda, ce parcours ne fait que commencer. Au cours des prochaines années, les juvéniles pourront, espérons-le, apprendre de leur mère tout ce dont ils ont besoin pour mener une vie autonome dans la forêt tropicale.

Protéger même les orangs-outans de Sumatra

Pour que des réussites comme celles de Wenda ou de Bulan soient possibles, un engagement à long terme est nécessaire. Depuis 2007, le zoo de Zurich soutient la fondation PanEco et son engagement en faveur de la protection des orangs-outans et de leur habitat à Sumatra. Cela inclut le travail de Citra et de son équipe, qui accompagnent les orangs-outans réhabilités dans leur retour vers la forêt tropicale et assurent un suivi à long terme des animaux relâchés dans la nature.