Des amphibiens aux multiples facettes

Il était une fois un triton-crocodile épineux. Il vivait avec de nombreux autres tritons-crocodiles épineux dans les forêts subtropicales du nord du Vietnam et du sud de la Chine. Là-bas, il se reproduisait et menait une existence paisible. L'histoire pourrait s'arrêter là. Mais ce n'est pas le cas. Car la nature ne cesse de nous montrer de manière impressionnante qu'elle est bien plus complexe et passionnante que nous ne le pensons souvent.

D'autres gènes, une autre espèce

C'est également le cas ici. À partir des années 2000 environ, les méthodes de génétique moléculaire sont devenues plus faciles à mettre en œuvre pour l'étude des espèces. Leur utilisation croissante, réunie à des recherches sur le terrain, a alors donné lieu à quelques surprises, notamment dans le cas du Tylototriton asperrimus (Tylototriton asperrimus). Derrière cette « espèce » supposée unique se cachaient en réalité plusieurs espèces différentes. L’une d’entre elles n’a reçu son nom scientifique qu’en 2013 : Tylototriton ziegleri (Tylototriton ziegleri). Les spécialistes appellent ce phénomène « diversité cryptique ». Les espèces cryptiques se ressemblent tellement qu’elles ont longtemps été considérées comme une seule et même espèce. Seules les méthodes de recherche modernes permettent de révéler ces différences cachées.

Cela peut sembler être un détail théorique, mais cela a des conséquences importantes pour la conservation des espèces. En effet, une espèce supposée commune se transforme soudainement en une multitude d’espèces spécialisées, avec des aires de répartition restreintes et souvent exposées à des risques d’extinction nettement plus élevés. C’est également le cas du triton crocodile de Ziegler. À première vue, ce triton semble plutôt discret. Ce n’est qu’en y regardant de plus près que l’on remarque les extrémités orange-rouge de ses doigts et de ses orteils. Ces couleurs voyantes servent souvent de signal d’alerte. Elles peuvent indiquer à d’éventuels prédateurs : « Attention, il ne faut pas plaisanter avec moi. »

La pluie favorise la reproduction

La stratégie de reproduction du triton, grâce à laquelle il s’est parfaitement adapté à son habitat, est également surprenante. L’espèce n’existe plus qu’en petites populations dans quelques forêts de montagne humides du nord du Vietnam et en Chine voisine. Dans ces régions, les petits plans d’eau ne se forment souvent que pendant la saison des pluies. Contrairement à de nombreux amphibiens, la femelle ne dépose donc pas ses œufs directement dans l’eau. Elle les pond plutôt dans des endroits humides. Ce ne sont que les larves qui éclosent qui sont ensuite emportées par de fortes pluies vers ces petits plans d’eau nouvellement formés, où elles poursuivent leur développement. Une stratégie ingénieuse de la nature, qui ne fonctionne toutefois que tant que ces niches existent. Le déboisement et l'exploitation minière réduisent de plus en plus l'habitat spécifique de ce triton. C'est ainsi que le triton crocodile de Ziegler est déjà considéré comme vulnérable peu après sa découverte.

Depuis peu, le Zoo de Zurich accueille également 16 animaux qui font partie d'une population de réserve internationale – une mesure importante pour assurer la préservation à long terme de l'espèce. Cela ne signifie pas pour autant que l'espèce soit sauvée pour toujours. Mais ses chances de connaître une fin heureuse, digne d'un conte de fées, s'en trouvent au moins considérablement améliorées.