Nouvel habitat pour un habitant du désert autrefois au bord de l’extinction

Avec ses longues cornes presque droites, son masque facial noir et blanc caractéristique et son pelage clair, l’oryx d’Arabie (Oryx leucoryx) a presque l’apparence d’un animal légendaire. Certains pensent d’ailleurs que l’observation d’oryx isolés a pu contribuer à la naissance du mythe de la licorne. Les mirages et la chaleur vacillante de son habitat désertique ont peut-être également joué un rôle dans cette perception.

Parfaitement adapté à la chaleur

Les températures extrêmes de son habitat naturel affectent peu l’oryx d’Arabie. Il est remarquablement adapté à la vie dans le désert : son pelage clair réfléchit le rayonnement solaire et le protège de la surchauffe. Il dispose en outre d’une sorte de « climatisation » naturelle dans la tête : un réseau dense de fins vaisseaux sanguins refroidit le sang avant qu’il n’atteigne le cerveau. Toutefois, cette adaptation sophistiquée à un environnement hostile n’a pas pu le protéger de la plus grande des menaces : l’être humain.

L’extinction

La chasse intensive a failli faire disparaître l’oryx d’Arabie de notre planète. Autrefois présent dans les déserts de la péninsule Arabique, ses effectifs ont commencé à diminuer régulièrement dès les années 1960. En 1972, le dernier individu vivant à l’état sauvage fut braconné à Oman. L’espèce fut alors considérée comme éteinte dans la nature.

Le sauvetage

À partir de quelques animaux capturés dans la nature ainsi que d’individus provenant de zoos et de collections privées, ce que l’on a appelé le « troupeau mondial » fut constitué. Dès 1979, les premiers animaux de cette population de réserve arrivèrent en Europe, notamment au Zoo de Zurich. Six oryx d’Arabie formèrent le noyau d’un programme d’élevage particulièrement fructueux. Les naissances dans les zoos ont permis de réintroduire l’espèce dans son habitat d’origine. Les premiers animaux furent relâchés à Oman en 1982. D’autres réintroductions suivirent en Jordanie, en Arabie saoudite, en Israël et aux Émirats arabes unis. Des jeunes nés au Zoo de Zurich furent également envoyés dans le cadre de ces projets et retournèrent ainsi dans les déserts de leurs ancêtres.

Une protection des espèces rendue possible grâce aux zoos

L’oryx d’Arabie est un exemple remarquable de conservation internationale coordonnée avec la participation des zoos. Grâce aux programmes d’élevage conservatoire et de réintroduction, une espèce déjà disparue à l’état sauvage a pu être sauvée de la disparition définitive et rétablie dans la nature.

L’oryx d’Arabie n’est toutefois pas encore totalement sauvé : l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le classe toujours comme espèce vulnérable. Le Zoo de Zurich poursuit activement son engagement en faveur de sa conservation et coordonne le Programme européen pour les espèces menacées (EEP) consacré à l’oryx d’Arabie. En collaboration avec des zoos de toute l’Europe, il veille à maintenir une population de réserve génétiquement diversifiée, capable de contribuer à la préservation de l’espèce à long terme.

La nouvelle installation du Zoo de Zurich ne présente donc pas seulement un fascinant habitant du désert, elle illustre également la contribution des zoos modernes à la sauvegarde des espèces menacées. Elle incarne aussi un principe essentiel à la réussite de la conservation : Relier ce qui va ensemble. Les zoos de l’association européenne EAZA, les organisations de protection de la nature, les scientifiques et les responsables politiques doivent agir de concert. Dans le cadre du One Plan Approach, ces partenaires unissent leurs forces afin d’assurer la survie à long terme des espèces menacées et la préservation de la biodiversité mondiale.