Une collaboration fructueuse : un espoir pour un crapaud disparu

Lorsque notre ambassadeur de la protection de la nature Gustavo González se promène avec Carlos Ríos sur ses terres situées à la lisière du parc national de Chingaza, c'est toujours un moment particulièrement agréable dans la vie professionnelle de ce spécialiste des amphibiens. Le Zoo de Zurich finance le travail de ce biologiste au sein de la Wildlife Conservation Society Colombia (WCS) dans le cadre de son projet de protection de la nature en Amérique du Sud.

Une découverte fortuite a permis à l'Atelopus lozanoi réapparaître ici même en 2016, pour ainsi dire sortie de nulle part. Les observations restent encore rares. L'espèce est loin d'être sauvée. Mais pour la première fois depuis de nombreuses années, l'espoir renaît pour ce crapaud.

«Nous en voyons peut-être un ou deux par an. Et uniquement ici. Dans d’autres endroits où l’espèce était autrefois présente, aucune trace n’a été trouvée à ce jour. Cette zone serait donc le seul habitat qui subsiste», explique González. Pour le spécialiste, c’est une lueur d’espoir qui laisse penser qu’un sauvetage est au moins possible.

De l'abondance au néant

Avant 1989, le crapaud noir aux motifs rouges caractéristiques avait encore une répartition très large dans son aire d'origine, en Colombie centrale. Carlos Ríos se souvient lui aussi de cette époque: « Ce crapaud était aussi commun que les mauvaises herbes. Où que l'on aille, on en trouvait toujours, partout. »

C'est dans les années 1990 que la population a commencé à s'effondrer à un rythme effréné. À peine quelques années plus tard, plus aucun individu n'était détectable et, au plus tard depuis 2000, ce crapaud était considéré comme probablement éteint.

Presque toutes les espèces sont confrontées à des menaces

Atelopus lozanoi est l'une des quelque 130 espèces de crapauds à pattes courtes répertoriées dans le monde. Ce genre animal figure parmi les genres de vertébrés les plus vulnérables qui soient. Presque toutes les espèces de crapauds à pattes atrophiées sont considérées comme en danger critique d'extinction, déjà éteintes ou disparues.

L'une des raisons est que de nombreuses grenouilles à pattes courtes sont endémiques, c'est-à-dire qu'elles ne vivent que dans une seule région, généralement petite, et que même de faibles perturbations peuvent avoir des conséquences considérables sur leur survie. La Colombie abrite 41 espèces de grenouilles à pattes courtes. Ce pays est globalement un haut lieu de la diversité des amphibiens. La présence de plus de 800 espèces d’amphibiens y est répertoriée, dont un très grand nombre est menacé par des menaces.

Une pression de toutes parts

L'un des plus grands dangers pour tous les amphibiens à l'échelle mondiale est le champignon chytride (Batrachochytrium dendrobatidis). Dans le sillage de la mondialisation, celui-ci a pu se propager à l'échelle mondiale à partir des années 1980 environ et infecter également des amphibiens qui n'avaient jamais été en contact avec lui auparavant. Faute de toute forme de défense immunitaire contre ce nouvel ennemi, une extinction massive s'est rapidement produite.

Ce champignon agressif infecte la peau des animaux, par laquelle ils respirent. Peu à peu, il se propage sur toute la surface cutanée et altère des fonctions vitales telles que l'équilibre hydrique et électrolytique ainsi que la respiration. Pour la plupart des animaux, cela entraîne la mort.

Pour Atelopus lozanoi également, ce champignon a été fatal. Mais il n'était pas le seul responsable. C'est la combinaison du champignon, de la perte d'habitat et de la prolifération d'espèces envahissantes telles que la truite arc-en-ciel, qui se nourrit en grande quantité des têtards de ce crapaud, qui a finalement entraîné l'effondrement de la population.

Une lueur d'espoir

La redécouverte de Atelopus lozanoi après près de 20 ans et l'espoir qui renaît prudemment de pouvoir encore sauver cette espèce sont avant tout à mettre au crédit d'un homme. Carlos Ríos avait hérité de son père les terres agricoles sur lesquelles vit ce crapaud et qui sont aujourd’hui classées réserve naturelle. Grand amoureux de la nature, il a décidé de cesser l’exploitation agricole et d’utiliser ces terres pour l’écotourisme.

Une petite sensation

Pour la mise en place du projet, lui et sa famille ont bénéficié du soutien de spécialistes du parc national voisin. Des photos ont également été prises lors d’une des nombreuses excursions organisées pour recenser la biodiversité existante. Et un jour, on a aperçu sur l’une de ces photos un crapaud aux motifs noirs et rouges : Atelopus lozanoi – une petite sensation.

«C’est tout de même un peu ironique: avant, je voyais ce crapaud si souvent, et maintenant, je me réjouis à chaque fois que j’en aperçois un », se réjouit Ríos. Malgré toutes les menaces, une petite population de crapauds à pattes courtes, apparemment bien cachée, a réussi à survivre au fil des ans. Pour Ríos, une chose est donc claire : « Je ferais pratiquement n’importe quoi pour la protéger.» Elle ne doit pas disparaître à nouveau.

Pour éviter cela, Ríos peut également compter sur le programme « Stratégie de protection des amphibiens en Colombie ». «L'objectif est de renforcer le suivi du crapaud et d'autres espèces, de mener des actions de renaturation, d'endiguer les espèces envahissantes telles que la truite arc-en-ciel et de faire avancer la recherche sur le champignon chytride», explique González.

L'effort est considérable. Un accord de protection de la nature a même été conclu, qui définit des mesures de protection claires. Il s'agit notamment de clôturer certaines zones forestières et riveraines afin que les bovins au pâturage n'y aient plus accès. La végétation indigène est également restaurée, si nécessaire, grâce à des actions de plantation. Le tourisme durable et axé sur la nature est encouragé. Il constitue une source de revenus importante, car la protection de la nature a un coût. Il y a même des pièces de théâtre qui sensibilisent le public à la valeur du crapaud et à la nécessité de protéger son habitat.

Les communautés locales, un élément clé

Seule la combinaison de toutes ces mesures peut garantir un succès à long terme et, par là même, la préservation de l'espèce. C'est pourquoi les herpétologues accordent une attention particulière à l'éducation à l'environnement et à l'implication des communautés locales dans ce type de projets.

Retour à la nature

WCS Colombie a déjà mis en œuvre cette approche avec beaucoup de succès, en collaboration avec ses partenaires, dans le cadre du Dendrobate de Lehmann (Oophaga lehmanni), une espèce de grenouille en danger critique d’extinction qui est désormais l’emblème de toute une région. Une grande partie de la population locale a pris conscience de la valeur de cette grenouille, s’engage activement pour sa protection et en est désormais les principaux ambassadeurs.

Le Zoo de Zurich participe également à cette réussite dans le cadre de son projet de protection de la nature « Amphibian Survival » . Il finance par exemple la station d'élevage destinée aux réintroductions au zoo de Cali, ainsi que toutes les autres étapes nécessaires. À ce jour, 271 grenouilles ont déjà été relâchées dans la nature. D'autres animaux sont actuellement dans les starting-blocks.

Sur place et au zoo

Comme pour tous les projets de protection de la nature du zoo, c’est la combinaison de mesures sur le terrain (in situ) et au sein du zoo (ex situ) qui favorise et rend possibles ces évolutions positives. 

Sur le terrain, l'accent est mis sur la protection des habitats, la maîtrise des risques, les réintroductions lorsque cela s'avère pertinent, l'éducation à l'environnement et l'implication des communautés locales. En dehors de l'habitat naturel, et donc au zoo, l'accent est mis sur la préservation de populations de réserve, la recherche, l'information et la sensibilisation des visiteurs du zoo au déclin des amphibiens, et par là même au financement de la protection de la nature.

Le Zoo de Zurich abrite donc des grimpeurs d'arbres de Lehmann (Oophaga lehmanni) ainsi que en danger critique d'extinction Rio pescado crapaud arlequin (Atelopus balios), proches parents de Atelopus lozanoi. Ces deux espèces sont à la fois les ambassadeurs de leurs congénères menacés, font partie d’une population de réserve et constituent une base pour l’acquisition de nouvelles connaissances sur l’espèce.

Réunir ce qui va ensemble

Alors qu'en Suisse, plus d'un million de visiteurs par an s'informent sur les crapauds à pattes tronquées, Les grimpeurs d’arbres de Lehmann et d’autres espèces de grenouilles et de crapauds menacées, versent un franc de leur plein gré pour la protection de la nature et s’engagent parfois même au-delà, en Colombie, on peut réintroduire des grenouilles et « faire renaître » la population d’un crapaud que l’on croyait disparu. Ce qui se passe à Zurich a donc des répercussions jusqu’en Colombie. Nous réunissons ce qui va ensemble et assurons ainsi une véritable conservation des espèces, porteuse de sens.